Estimating the effective population size of conserved populations

Accurate estimation of effective population size is important in attempts to conserve small populations of animals or plants. We review the genetic and ecological methods that have been used to estimate effective population size in the past and suggest that, while genetic methods may often be appropriate for the estimation of Ne, and its monitoring, ecological methods have the advantage of providing data that can help predict the effect of a changed environment on Ne. Estimation of Ne, is particularly complex in populations with overlapping generations, and we summarize previous empirical estimates of Ne that used ecological methods in such populations. Since it is often difficult to assess what parameters and assumptions have been used in previous calculations, we suggest a method that provides a good estimate of Ne, makes clear what assumptions are involved, and yet requires a minimum of information. The method is used to analyze data from 14 studies. In 36% (5) of these studies, our estimate is in excellent agreement with the original, and yet we use significantly less information, in 21% (3) the original estimate is markedly lower, in 43% (6) it is markedly higher. Reasons for the discrepancies are suggested. Two of the underestimates involve a failure in the original to account for a long maturation time, and four of life overestimates involve problems in the original with the correction for overlapping generations. La estimacion precisa del tamano poblacional efectivo es importante en los intentos de conservar pequenas poblaciones de animales y plantas. Nosotros revisamos los metodos geneticos y ecologicos que han sido ultizados en el pasado para estimar el tamano poblacional efectivo y sugerimos que si bien frecuentemente los metodos geneticos serian apropiados para la estimacion y monitoreo de Ne, los metodos ecologicos tienen la ventaja de proveer datos que pueden ayudar a predecir el efecto de cambios ambientales sobre el Ne. La estimacion del Ne es particularmente compleja en poblaciones con generaciones superpuestas y nosotros resumimos estimaciones empiricas de Ne anteriores que usaron metodos ecologicos en tales poblaciones. Dado que muchas veces es dificil evaluar que parametros y suposiciones han sido usados en calculos previos, nosotros sugerimos un metodo que provee una buena estimacion de Ne, pone en claro que supuestos estan involucrados y sin embargo requiere un minimo de informacion. El metodo es usado para analizar datos de catorce estudios. En un 36% de los casos (5), nuestro estimador concuerda excelentemente con el original a pesar de usar una cantidad significativamente menor de informacion; en un 21% (3) la estimacion original es marcadamente menor, y en un 43% (6) es marcadamente mayor. Se sugieren razones para estas discrepancias. Dos de las subestimaciones involucran una falla en la consideracion de un tiempo de maduracion largo en la estimacion original, y cuatro de las sobreestimaciones involucran problemas en la correccion por generaciones superpuestas en la estimacion original.