유능만능줄기세포 연구의 현황과 전망

최근 세포치료의 기반을 확보하기 위한 줄기세포연구가 국내외에서 진행되고 있다. 배아줄기세포는 배양이 가능하며 다양한 세포로의 분화 가능성을 가지므로 잔여수정란 배아줄기세포를 중심으로 연구가 진행되어 왔다. 한편, 체세포복제 배아줄기세포는 환자의 면역적합성 측면에서 장점이 있으므로 그 필요성은 인정되나, 생명윤리의 문제로 인해 딜레마에 빠져 있었는데, 최근 체세포에 특정 유전자를 발현시켜 역분화를 유도함으로써 얻어지는 유도만능줄기세포가 여러 연구그룹에서 보고가 되어 전 세계적인 관심의 대상이 되고 있다. 먼저 마우스에서 유도만능줄기세포가 확립되고 나아가 인간의 체세포를 이용하여 유도만능줄기세포가 확립됨이 보고되어 환자 특이적 만능줄기세포를 이용한 세포치료의 가능성이 크게 부각되었다. 유도만능줄기세포는 형태 및 유전자 발현에서 배아줄기세포의 특성을 보이며 다양한 세포로 분화할 수 있는 능력을 지니고 있음을 시험관과 생물체에서 확일할 수 있었으며, 질병모델동물에서 유전자 치료 과정이 가능할 수 있음까지 보고되었다. 그러나 유도만능줄기세포의 형성 과정에는 원하지 않는 유전자 변형을 유도할 수 있는 바이러스 벡터가 사용되고 있어 안정성에 대한 우려가 있으므로 이에 대한 대안이 필요한 상황이며, 향후에 보다 많은 연구 결과를 통해 안정성과 효능이 확인되어야 할 것이다. 유도만능줄기세포 또한 배아줄기세포와 유사하므로 기존의 배아 줄기세포 연구의 현안들을 해결해 나가는 것은 유도만능줄기세포의 특성 분석과 활용의 측면에 매우 중요할 것이다.