Transport et qualité des sédiments fluviaux : de la variabilité spatio-temporelle à la gestion

Pour un chercheur en sciences de la terre, la « gestion des sediments » fluviaux est un concept deroutant: le geographe en observe les sources et les flux pour en deduire l'erosion des continents, le geochimiste les analyse pour en determiner la provenance et leur place dans le grand cycle des roches sedimentaires detritiques, l'oceanographe les considere par leurs apports en nutriments et carbone particulaires ou par leur regulation de l'equilibre sedimentaire cotier, les limnologues et les biogeochimistes regardent les echanges matiere dissoute - matiere particulaire et l'enregistrement du passe tel qu'il est archive dans les depots lacustres ou deltaiques, enfin l'hydrobiologiste voit les matieres particulaires comme nourriture premiere des organismes filtreurs et comme support physique de la vie benthique. Pour un ingenieur, par contre, les sediments sont a la fois une ressource fondamentale comme les granulats, une nuisance qui entrave la navigation ou reduit l'esperance de vie des reservoirs, une variable a controler pour la qualite des eaux brutes - les matieres en suspension (MES) - et meme dans certains cas extremes de contamination, un dechet. Mais les matieres particulaires fluviales ont longtemps ete considerees comme un apport de matiere nutritive favorisant l'agriculture dans la plaine d'inondation, pas seulement en Egypte ou en Mesopotamie, mais aussi en France ou Mangon (1869), professeur a l'Ecole Nationale des Ponts et Chaussees entreprit, pour la premiere et unique fois, l'etude des flux journaliers des MES et de leur composition nutritive sur les principaux fleuves francais. Dans ce survol du probleme, nous nous attacherons plus particulierement a la production, au transfert en suspension et au depot des materiaux les plus fins, a leur qualite et a leurs modifications subies dans les bassins versants anthropises. Les exemples francais seront privilegies grâce a de nombreuses theses ou travaux recents sur la Seine, la Garonne, le Rhone ou la Durance et replaces dans le contexte mondial. Une vision personnelle des « services rendus » par les sediments et des enjeux de gestion sera presentee en conclusion.