« C'est un oiseau ! » Brancusi vs États-Unis, ou quand la loi définit l'art

Le proces intente en 1928 par le sculpteur Brancusi aux douanes americaines, pour faire reconnaitre a l'une de ses sculptures le statut d' œuvre d'art, illustre exemplairement l'imbrication entre l'argumentation juridique, appuyee sur les regles formalisees du droit, et l'argumentation esthetique, appuyee sur les conventions informelles delimitant le sens commun de l'art. On y retrouve ainsi, condense dans l'arene judiciaire, le repertoire des arguments qui, dans l'entre-deux guerres, contribuerent a la reaction contre l'art moderne, puis a son integration par les institutions. L'enjeu de ce proces est donc la reconstruction d'un consensus, cadre par le droit, sur la juste delimitation des frontieres cognitives de l'art, autrement dit la definition de ce qui peut etre considere comme artistique : de sorte que ce qui, avec Brancusi, emporte la victoire, c'est une « labelling theory » deja experimentee par Marcel Duchamp aupres des institutions artistiques et qui, cinquante ans plus tard, sera au cœur d'un tournant majeur dans les sciences sociales, en meme temps que dans l'art contemporain.