Die schweigende Mehrheit – „Lurker“ in internetbasierten Diskussionsforen / The Silent Majority – “Lurkers” on Mailing Lists

Zusammenfassung Obwohl passive Teilnehmer („Lurker“) in den meisten Onlineforen die Mehrheit stellen, ist ihre Rolle weitgehend unerforscht. Dies liegt vor allem darin begründet, dass der empirische Zugang zum Phänomen des Lurking bislang sowohl durch das Fehlen einer operationalisierbaren Definition als auch durch das Fehlen geeigneter Daten verwehrt schien. Im vorliegenden Beitrag wird ein empirischer Weg zur Untersuchung des Lurking aufgezeigt und auf acht Mailinglisten angewandt, deren Geschichte über einen Zeitraum von 34 Monaten verfolgt wurde. Die angewandte Methode basiert auf dem Vergleich von Merkmalen individueller Teilnehmerkarrieren und setzt diese mit Eigenschaften des Kommunikationsraumes in Beziehung. Als Ergebnis lässt sich festhalten, dass der Anteil der Lurker in den von uns untersuchten Mailinglisten, abhängig vom Mailaufkommen, zwischen 56% und 81% beträgt. Dabei ist festzustellen, dass der Lurkeranteil umso niedriger ist, je höher das Mailaufkommen in der betreffenden Liste ist. Dieser empirische Befund widerspricht der Vorstellung, dass es sich bei Lurkern um Trittbrettfahrer handelt. Unsere Ergebnisse deuten vielmehr darauf hin, dass der Position der Lurker eine wichtige Funktion bei der Kopplung ansonsten unverbundener Kommunikationsräumen zukommt. Summary Although lurkers are in the majority in most on-line forums, their role in these communication spaces is more or less unknown. This results from the fact that empirical access to the phenomenon is hindered by the lack of an empirically applicable definition of lurking and by the absence of appropriate data. In this article a method is offered which allows the empirical anlaysis of lurking in on-line forums. We apply this method to the analysis of eight mailing lists, the history of which was observed over a period of 34 months. The approach taken here is based on the comparison of the behavior patterns of individual users and correlates these with characteristics of the associated communication space. As a result, it can be noted that the proportion of lurkers on the mailing lists observed ranges between 56% and 81 %, depending on the volume of mail: the smaller the volume, the higher the percentage of lurkers. This empirical finding contradicts the preconception that lurkers are just free riders. Instead, our results indicate that the social position of lurkers, in fact, plays an important role by connecting otherwise isolated social spaces.