Is the language of people with Williams syndrome mere mimicry ? Phonological short-term memory in a foreign language

Le syndrome de Williams, un deficit genetique rare, interesse les psychologues cognitifs parce que c'est un cas ou les capacites linguistiques sont relativement epargnees, tandis que la cognition visuo-spatiale, le traitement des nombres, la planification et la resolution de problemes sont serieusement touches. La description des capacites linguistiques des personnes atteintes du syndrome de Williams varie d'un extreme a l'autre, puisque leur langage est parfois qualifie d'intact, et parfois relegue a un effet de cocktail party. Les enfants et les adultes atteints du syndrome de Williams sont souvent decrits, de maniere anecdotique, comme particulierement doues pour memoriser et reproduire des mots etrangers; de plus, des resultats experimentaux suggerent que la memoire phonologique a court terme est l'un des points forts de cette population. Pour mieux apprehender ces questions, nous avons realise une experience destinee a tester la capacite des sujets a repeter des mots etrangers, afin de determiner si la performance des sujets atteints du syndrome de Williams est particulierement bonne. A cette fin, nous avons mis au point un test de la memoire phonologique a court terme qui repose sur l'utilisation de non-mots qui obeissent a la phonotactique d'une langue etrangere, et inconnue de nos sujets (le francais). Les resultats des sujets atteints du syndrome de Williams ont ete compares a ceux de deux groupes controles d'enfants de 6 ans au developpement normal: un groupe d'enfants monolingues anglais, et un groupe d'enfants monolingues francais. La performance des sujets atteints du syndrome de Williams etait significativement plus mauvaise que celle des deux groupes controles, ce qui suggere que leur capacite a acquerir un vocabulaire important en anglais ne resulte pas d'une simple imitation de ce qu'ils entendent, mais qu'elle reflete plutot leur construction du systeme phonologique de leur langue maternelle.