ON ACCURACY AND PRECISION IN STATISTICAL ESTIMATES

In the exact sciences one distinguishes between the exactness of the estimate of a quantity, or the ‘accuracy’, and the exactness of the symbolic representation of the estimate, its ‘precision’. The significant-digits rule, the subject of the most elementary education in these disciplines, establishes a rough correlation between accuracy and precision. It is shown that many agricultural economists and statisticians are unsure about the proper representation of accuracy in writing. The accuracy of one particular statistic, net farm income in Canada, has been estimated using Theil's RMSE statistic. The results suggest that net farm income should be written with two or three digits only according to the significant-digits rule. The author recommends that the significant-digits rule generally be followed. Economy in communication and greater awareness of the nature and limitation of the empirical basis of our knowledge would be gained. Dans les sciences exactes une distinction precise est fait entre 1'exactitude de la mesure d'une quantite et la precision de la representation symbolique de cette mesure. La regie des chiffres signicatifs, le sujet de l'enseignement le plus elementaire en les sciences naturelles, etablit une correlation approximatif entre l'exactitude de la mesure et la precision de la representation. Les economistes et les statisticiens rurales semblent etre incertains sur la representation de l'exactitude de la mesure das la communication ecrite. L'exactitude d'un devis particulier - la revenu net agricole canadien - a ete estime en utilisant la statistique RMEC (la racine de la moyenne de l'erreur carre) de THEIL. Les resultats suggerent que cette statistique devrait etre ecrit avec seulement deux ou trois chiffres, suivant la regie des chiffres signicatifs, au lieu de l'ecrire avec sept chiffres d'apres I'usage courant. l'auteur voudrait conseiller que, a I-avenir, la regie des chiffres signicatifs soit utilise dans toutes les publications de maniere a encourager l'economie dans la communication et une conscience professionnelle plus grand de la nature des limitations de la base empirique de notre connaissance.