Population study of Pyxis arachnoides brygooi (Vuillemin & Domergue, 1972) in the area surrounding the Village des Tortues, Ifaty - Mangily, southwest Madagascar

The Madagascar spider tortoise (Pyxis arachnoides spp.) is faced with the threat of habitat destruction as well as the international pet trade. Habitat requirements and population structure of this species are largely unknown. Detailed studies have so far concentrated on the subspecies Pyxis arachnoides arachnoides. The present study surveyed a population of the western subspecies Pyxis arachnoides brygooi during the wet season from February to April 2008. The survey was carried out in the forest of Ifaty - Mangily, 20 km north of Toliara, and supported by a local tortoise centre, the Village des Tortues. Population densities were estimated from transect counts and plot surveys; they range from 0.33 to 1.72 animals per hectare. Both sexes were evenly represented in the field during the research period. Three individuals of the subspecies Pyxis arachnoides arachnoides were detected during this field survey. Their presence might be due to a transitional zone of both subspecies in the area of research. La tortue araignee de Madagascar, Pyxis arachnoides spp. est menacee par la destruction de son habitat naturel et par les collectes illicites de specimens destines au commerce. Les besoins ecologiques et la structure de la population naturelle de cette espece sont encore peu connus. Jusqu’a present, la plupart des etudes effectuees se sont concentrees sur la sous - espece nominative Pyxis arachnoides arachnoides. La presente etude a ete realisee dans la partie sud - ouest de Madagascar, dans la foret d’Ifaty - Mangily, a 20 kilometres au nord de Toliara pendant la saison humide, entre fevrier et avril 2008 sur une population de Pyxis arachnoides brygooi. Les travaux sur le terrain ont ete effectues en cooperation avec le « Village des Tortues » qui est un centre d’elevage et de sauvegarde des tortues confisquees par les autorites malgaches. La densite de la population etudiee sur le terrain varie de 0,33 a 1,72 individus par hectare ; cette estimation a ete faite en se basant sur le suivi par transects et de parcelles d’une superficie d’un hectare. Le sexe ratio de tues ayant une longueur de carapace inferieure a 90 mm ont ete classees en tant que juveniles ou sub - adultes dans la mesure ou ces individus ont ete difficiles a sexer. La taille des individus recenses pendant cette etude varie de 37 a 122 millimetres et les femelles etaient en moyenne plus lourdes que les mâles. La presence des trois individus de Pyxis arachnoides arachnoides recenses dans la zone de recherche pourrait resulter d’une zone de transition entre les differentes sous - especes.