TOWARD A GENERAL DEFINITION OF RATIONAL ACTION

SUMMARY In recent years there has been a great development of interest in the principles and the problems of rational decision-making and rational action. Economists, mathematicians, statisticians, logicians, engineers, and philosophers have all addressed their efforts to various phases of the general problem of rationality. This paper attempts a provisional synthesis of their basic results so far, in the form of a suggested preliminary definition of rationality that is sufficiently general to be applicable in all circumstances. ZUSAMMENFASSUNG Beitrag zu einer allgemeinen Definition des rationalen Handelns In den letzten Jahren ist ein zunehmendes Interesse an den Grundlagen und den Problemen der rationalen Entschlussfassung und rationalen Handelns festzustellen. Okonomen, Mathematiker, Statistiker, Logiker, Ingenieure und Philosophen haben ihre Anstrengungen auf verschiedene Phasen des allgemeinen Problems des Rationalen gerichtet. Die vorliegende Studie macht den Versuch einer vorlaufigen Synthese der bisherigen grundlegenden Ergebnisse in Form einer vorlaufigen Definition des Rationalen, die genugend allgemein ist, um unter jeglichen Bedingungen anwendbar zu sein. RESUME Recherche ď une definition generate de ľ ction rationnelle. Durant ces dernieres annees, ľ interet s'est fortement accru pour les principes et les problemes relatifs a la decision rationnelle et aľ action rationnelle. Des economistes, des mathematiciens, des statisticiens, des logiciens, des ingenieurs et des philosophes ont concentres leurs efforts sur les differentes phases du probleme general de la rationalite. La presente etude constitue un essai de synthese provisoire des resultats fondamentaux obtenus jusqu'ici, sous la forme ď une definition preliminaire de la rationalite, par ailleurs suffisamment generale pour etre applicable dans toutes les circonstances. The general definition of rationality, to be usable for “practical” decisionmaking, must take full cognizance of each of the following characteristics of the “real” world, at least: the time-dimension of action and of the consequences of the action; the multitudinous side-effects of an action; the inevitable uncertainty of the “actor” in connection with the alternatives of action open to him and the consequences of each of these; the costs of information-gathering; the costs of performing logical operations; the variety of the value-criteria of different actors; the changes in the value-criteria of any given actor over time; and the “tastes” of the actor in relation to time-preference, risk-taking, logical processes, and the facing of uncertainty. The definition of rationality should specify the course of action which, in the light of all these factors, is the “best” one. The present suggested definition outlines a “rational” procedure for choosing one from among the set of all known possible actions, where the word “action” refers to a particular time-sequence of (a) acting (in the usual sense), (b) information-gathering, and (c) logical analysis. The procedure consists, roughly, of these four steps: (1) the specification of the set of known possible actions; (2) the determination, for each of the actions, and using all available relevant information, of the set of all possible consequences of that action and their respective probabilities; (3) the evaluation, in the light of the relevant value-criteria, of each of the possible consequences of each of the possible actions; and (4) the derivation from (3) of the “correct” action to be adopted. In carrying out these steps we employ a logical construction patterned after those of Carnap, Hempel and Oppenheim. For the sake of greater understandability, the definition is presented in two stages. The appendix to this paper contains a (grossly oversimplified) illustration of the application of the definition. Die allgemeine Definition des Rationalen - soil sie fur praktische Entschlusse verwendbar sein - muss zumindest folgende Charakteristika der “realen” Welt voll berucksichtigen: die Zeitdimension einer Handlung und der Konsequenzen der Handlung; die zahlreichen Nebenwirkungen einer Handlung; die unvermeidliche Ungewissheit des Handelnden mit Bezug auf die ihm offenstehenden alternativen Handlungen und auf die Folgen jeder dieser Handlungen; die Kosten zusatzlicher Information; die Kosten des logischen Vorgehens; die Mannigfaltigkeit der Wertkriterien der verschiedenen Handelnden; die Rnderungen in den Wertkriterien eines Handelnden im Zeitverlauf; die Einstellung des Handelnden hinsichtlich Zeitpraferenz, Risikobereitschaft, logische Verfahren und Ungewissheit. Die Definition des Rationalen sollte jenen Ablauf des Handelns aufzeigen, der im Lichte aller dieser Faktoren der “beste” ist. Die hier vorgeschlagene Definition skizziert ein “rationales Verfahren fur die Wahl einer Handlung unter all den bekannten moglichen Handlungen, wobei das Wort “Handlung” sich auf eine besondere Zeitfolge von Handeln (im ublichen Sinn), Information und logischer Analyse bezieht. Das Verfahren besteht, grob gesprochen, in folgenden vier Schritten: I. Spezifikation der bekannten moglichen Handlungen; 2. Bestimmung aller moglichen Folgen und der Wahrscheinlichkeit dieser Folgen fur jede der Handlungen, unter Verwendung aller verfugbaren relevanten Informationen; 3. Wertbestimmung jeder moglichen Folge von jeder der moglichen Handlungen auf Grund der relevanten Wertkriterien; und 4. Ableitung der “richtigen” vorzunehmenden Handlung aus 3. Bei der Ausfuhrung dieser Schritte wird eine logische Konstruktion verwendet nach dem Muster von Carnap, Hempel und Oppenheim. Im Interesse einer grossern Verstandlichkeit wird die Definition in zwei Stufen entwickelt. Der Anhang enthalt eine (stark vereinfachte) Illustration uber die Anwendung der Definition. Une definition generale de la rationalite - pour qu'elle soit utilisable pour des decisions pratiques - doit pour le moins tenir pleinement compte de chacune des caracteristiques suivantes du monde “reel”: la duree de ľ action et des consequences de ľ action; la multitude des effets connexes ď une action; ľ inevitable incertitude de celui qui agit en ce qui concerne les alternatives qui s'offrent a lui et les consequences de chacune de ces actions; le cout des informations complementaires; le cout de ľ execution logique des operations; la diversite des criteres-valeur, suivant l'opinion de ceux qui agissent; les modifications dans le temps des criteres-valeur ď un executant donne; la preference que marque celui qui agit quant au temps, au risque, a la procedure logique et aľ incertitude. La definition de la rationalite devrait specifier le deroulement de ľ action, qui, a la lumiere de tous ces facteurs, apparait comme “la meilleure”. La definition proposee ici esquisse une procedure rationnelle pour le choix ď une action parmi toutes les actions reconnues possibles; en ľ occurrence, le mot action se rapporte a une suite chronologique a) ď actions (au sens usuel), b) ď informations et c) ď analyses logiques. Grosso modo, le processus comprend les quatre etapes suivantes: I° la specification des actions connues possibles; 2° la determination pour chacune des actions, et en utilisant toutes les informations disponibles entrant en ligne de compte, de toutes les consequences possibles et de leurs probabilityes respectives; 3oevaluation, a la lumiere des criteres-valeur entrant en ligne de compte, de chacune des consequences possibles de chacune des actions possibles; et 4o la deduction de 3o de ľ action “correcte”a executer. En exposant ces etapes, ľ auteur utilise une construction logique calquee sur celles de Carnap, Hempel et Oppenheim. Afin ď etre mieux comprehensible, la definition est presentee en deux paliers. Ľ annexe a cet article contient un exemple (considerablement simplifye) de ľ application de la definition.