Comparison of fluctuating maskers for speech recognition tests

Abstract Objective: To investigate the extent to which temporal gaps, temporal fine structure, and comprehensibility of the masker affect masking strength in speech recognition experiments. Design: Seven different masker types with Dutch speech materials were evaluated. Amongst these maskers were the ICRA-5 fluctuating noise, the international speech test signal (ISTS), and competing talkers in Dutch and Swedish. Study Sample: Normal-hearing and hearing-impaired subjects. Results: The normal-hearing subjects benefited from both temporal gaps and temporal fine structure in the fluctuating maskers. When the competing talker was comprehensible, performance decreased. The ISTS masker appeared to cause a large informational masking component. The stationary maskers yielded the steepest slopes of the psychometric function, followed by the modulated noises, followed by the competing talkers. Although the hearing-impaired group was heterogeneous, their data showed similar tendencies, but sometimes to a lesser extent, depending on individuals’ hearing impairment. Conclusions: If measurement time is of primary concern non-modulated maskers are advised. If it is useful to assess release of masking by the use of temporal gaps, a fluctuating noise is advised. If perception of temporal fine structure is being investigated, a foreign-language competing talker is advised. Sumario Objetivo: Investigar hasta dónde las brechas temporales y las finas estructuras temporales afectan la potencia del enmascaramiento en los experimentos de reconocimiento del lenguaje. Diseño: Se evaluaron siete tipos diferentes de enmascaradores con materiales de lenguaje en Holandés. Entre estos enmascaradores estuvieron el ICRA-5 de ruido fluctuante, la señal internacional de prueba de lenguaje (ISTS) y los materiales competitivos en Holandés y Sueco. Muestra De Estudio: Sujetos normoyentes y con pérdidas auditivas. Resultados: Los normoyentes se beneficiaron tanto de las brechas temporales como de las finas estructuras temporales, con los enmascaradores fluctuantes. Cuando fue comprensible el mensaje hablado competitivo, el rendimiento disminuyó. El enmascarador ISTS apareció como causante de un más amplio componente de enmascaramiento informacional. Los enmascaradores estacionarios produjeron los más bruscos gradientes de la función psicométrica, seguidos por los ruidos modulados y después por los mensajes hablados competitivos. A pesar de que el grupo de hipoacúsicos fue heterogéneo, sus datos mostraron tendencias similares pero algunas veces en un menor grado, dependiendo de los impedimentos auditivos individuales. Conclusiones: Si la medición del tiempo es la preocupación primordial, se aconseja el uso de enmascaradores modulados. Si lo útil es evaluar la liberación del enmascaramiento por el uso de brechas temporales, se aconseja el uso de ruido fluctuante. Si lo que se investiga es la percepción de estructuras temporales finas, se aconseja el uso de mensajes hablados competitivos en lengua extranjera.