Predicting building performance: the ethics of computer simulation

A responsible architect or engineer taking sustainable design seriously will aim to create a built environment that exhibits cohesion in the contexts of environmental, social/cultural, and technological realms. In addition, the very notion of sustainability extends an actual (or implied) duty of care to peoples and environments now and into the future. Advanced computer simulation of environmental and technological performance offers one way of tackling this obligation. However, claims about simulation can lead to a spurious impression of accuracy and therefore legitimacy. Likewise, inappropriate applications of simulation may result in wrong decisions and an erroneous allocation of resources. Almost all discussions of the validity of computer simulation for decision-making focus on its quantitative accuracy; however, the problems addressed are often far from well defined. Two concepts from the social sciences, ‘trustworthiness’ and a taxonomy of ‘ignorance’, are introduced as ways of assessing the appropriate use of simulation. Simulation applications should not be seen as surrogates of reality and interpreted as logical answers to substantive problems. Although simulations have potency as perspectives to support wise human judgements, a more mature approach is needed when applying these tools and outputs to decision-making. Un architecte ou un ingénieur responsable, prenant au sérieux la conception durable, visera à créer un cadre bâti manifestant de la cohésion dans le contexte des domaines environnementaux, socioculturels et technologiques. De plus, la notion même de durabilité implique une obligation réelle (ou implicite) d'attention à l'égard des personnes et des milieux dans le présent comme à l'avenir. Une simulation informatique évoluée des performances environnementales et technologiques offre un moyen de s'attaquer à cette obligation. Néanmoins, les affirmations relatives à la simulation peuvent conduire à une fausse impression d'exactitude et par conséquent de légitimité. De même, des applications inopportunes de la simulation peuvent entraîner de mauvaises décisions et une attribution de ressources erronée. Presque toutes les discussions relatives à la validité de la simulation informatique pour la prise de décision se concentrent sur son exactitude quantitative ; cependant, les problèmes abordés sont souvent très mal définis. Deux concepts empruntés aux sciences sociales, «la crédibilité» et une taxonomie de «l'ignorance», sont introduits en tant que moyens d'évaluer l'utilisation appropriée de la simulation. Les applications de la simulation ne devraient pas être considérées comme des substituts de la réalité et interprétées comme des réponses logiques à des problèmes de fond. Bien que les simulations aient la capacité d'offrir des perspectives permettant d'appuyer des jugements humains judicieux, une approche plus mûre est nécessaire dans l'application à la prise de décision de ces outils et des résultats obtenus. Mots clés: performance des bâtiments, prise de décision, éthique, modélisation, simulation, conception durable