Large‐Scale Damage to Mangrove Forests Following Two Large Oil Spills in Panama 1

Mangrove forests of BahSiAa Las Minas on the Caribbean coast of Panama were affected by large oil spills twice over the last 30 yr. Lethal and sublethal damage to these mangroves by the two spills was evaluated from aerial photographs, and in the field. The first spill occurred in 1968 when the tanker Witwater broke up and sunk, releasing 2.8–3.8 million liters of diesel oil and Bunker C fuel oil, and killing 49 ha of mangroves or 4 percent of the mangroves in the bay. The second was in 1986 when a land tank at the Refineria Panama ruptured, releasing at least 8 million liters of crude oil, and killing 69 ha of mangroves or 6 percent of those in the bay. In each Case, the areas affected most were the low to mid intertidal zone dominated by Rhizophora mangle. The extent and location of deforestation was site- and spill-specific, notably influenced by prevailing wind and tidal conditions. Some areas were deforested twice. Possible sublethal damage to surviving forests was assessed for the 1986 spill, noting that areas of unusually “open” canopy exceeded 307 ha. Field studies, reported elsewhere, confirmed that canopy leaf biomass decreased in “open” canopy sites where oil concentrations in surrounding sediments increased. Therefore, in 1986, a further 34 percent of mangrove forests in the bay probably suffered damage from oiling, and the sum of these partially damaged forests plus the deforested areas more closely represents the total area of damage. It appears that only 18 percent of trees oiled in this bay eventually died, and the total area of damaged mangroves after the large 1986 oil spill was 5–6 times greater than the deforested areas alone. RESUMEN Durante los ultimos treinta anos, los bosques de manglar en Bahia Las Minas, en la costa caribena de Panama, fueron afectados en dos ocasiones por grandes derrames de petroleo. Por medio de fotografias aereas y trabajo de campo, se evaluo el dano letal y subletal a estos manglares. El primer derrame ocurrio en 1968 cuando el tanquero Witwater se fragmento y se hundio, liberando 2.8–3.8 millones de litros de diesel y petroleo Bunker C, y destruyendo 49 ha del manglar o el 4 por ciento de los manglares en la bahia. El segundo derrame ocurrio en 1986 cuando un tanque terrestre se quebro en la Refineria Panama, liberando por lo menos unos 8 millones de litros de petroleo crudo, y destruyendo 69 ha del manglar o el 6 por ciento de los manglares en la bahia. Las areas mas afectadas en ambos casos fueron las zonas intermareales inferior e intermedia, dominadas por Rhizophora mangle. El grado y la intensidad de deforestacion fueron especificos para cada lugar y derrame, y estuvieron influenciados notablemente por las condiciones prevalentes de viento y marea. Algunas areas fueron deforestadas dos veces. Se examino el posible dano subletal a los bosques sobrevivientes durante el derrame de 1986, y se noto que las areas con un dosel ‘abierto’, poco comun, soprepasaron 307 ha. Estudios de campo, descritos en otro lugar, confirmaron que la biomasa de hojas del dosel disminuyo en las zonas de dosel ‘abierto’ donde las concentracions de petroleo en 10s sedimentos aumentaron. Por lo tanto, en 1986, un adicional 34 por ciento de los manglares en la bahia fueron probablemente danados por el derrame, y el conjunto de estos manglares parcialmente danados mas las areas deforestadas, representan el area total de dano. Aparentemente solo el 18 por ciento de los arbboles afectados en la bahia eventualmente murieron, y el area total de manglar afectado despues del extenso derrame de 1986, fue 5–6 veces mas grande que el area deforestada.