Reconstructibility of Density Dependence and the Conservative Assessment of Extinction Risks

The probability of extinction is sensitive to the presence and character of density dependence controlling the dynamics of a population. This means that our capacity to estimate a population's risks of extinction under varying environmental conditions or competing management re- gimes is linked to our ability to reconstruct from data the density-dependence relationships governing the natural dy- namics, especially when data do not reveal a trend of pop- ulation growth or decline. In an example using Gadus morhua, we show that even 10- or 20-year data sets are too short to make precise estimates of these risks. We also ob- serve, however, that under moderate or weak density depen- dence, the computed risks are lower than when density de- pendence is not included in the model. We propose, therefore, that when available data sets are insufficient for recon- structing reliable measurements of density dependence, con- servative estimates of extinction probabilities can be made from models that simply omit density dependence. Resumen: La probabilidad de extinci6n es sensible a la presencia y al cardcter de la dependencia de densidad que controla la dinamica de una poblaci6n. Esto significa que nuestra capacidad para estimar los riesgos de extinci6n de una poblacion bajo condiciones ambientales cambiantes, o diferentes regimenes de manejo, esta relacionada a nuestra capacidad de reconstruir, en base a datos, las relaciones de dependencia de densidad que gobiernan la dinamica natu- ral de poblaciones, especialmente cuando no se dispone de informaci6n que revele tendencias de crecimiento o decli- naci6n de poblaciones. En un ejemplo, utilizando Gadus morhua, demostramos que aun los datos sobre un periodo de 10 6 20 anios son insuficientes para hacer estimaciones pre- cisas sobre estos riesgos. Sin embargo, observamos que in- cluso en una situaci6n de dependencia de densidad mo- derada o debil, los riesgos calculados son mas bajos que cuando la dependencia de densidad no es incluida en el modelo. Por ello proponemos, que, cuando no se dispone de datos suficientes para reconstruir estimados confiables de dependencia de densidad, se pueden hacer estimaciones con- servadoras de probabilidades de extinci6n a partir de mo- delos que simplemente omiten los aspectos de dependencia de densidad.