Re-engineering through pre-assembly: client expectations and drivers

Pre-assembly is an important facet of the strategy to re-engineer construction. It can be categorized as: modular building; volumetric pre-assembly, non-volumetric pre-assembly and component manufacture/subassembly. This paper presents the results of an interview survey of major construction clients about their expectations from and drivers for pre-assembly on their projects. In particular, time, cost, quality and productivity benefits through minimization of on-site operations and duration, less congestion on site, improved health and safety along with greater and more predictable quality are identified. To get the best out of pre-assembly, clients acknowledge that they must be able to freeze the design early, provide reasonable lead times and provide time for presite prototyping. Clients' past experience has been mixed, with some citing tangible benefits, but others experiencing poor-quality products and a limited and disjointed supply chain - these mitigate against efforts to increase pre-assembly as part of the re-engineering mantra. Typically, clients accepted that suppliers should be involved early, but in practice many do not re-engineer the process and leave key decisions too late in the process to maximize benefits. More than half wanted to see an increase in the use of pre-assembly on their projects, but the supply chain must refocus to consider the client's perspective and capitalize on this opportunity. Whilst pre-assembly is not new and many have published on the subject, the perspective of clients has not been adequately covered. Pre-assembly may be well understood by manufacturers, contractors and even some designers, but unless the client decision-makers understand its benefits and limitations, then their misunderstandings and prejudices will continue to be a barrier to further development. Le pré-assemblage est une facette importante de la stratégie de la restructuration du secteur de la construction. On distingue la construction modulaire, le pré-assemblage volumétrique, le pré-assemblage non volumétrique et le sous-assemblage de composants. Cet article présente les résultats d'une interview réalisée auprès de grands clients du secteur de la construction à qui on a demandé quelles étaient leurs attentes et leurs motivations en matière de pré-assemblage pour leurs projets. Il recense en particulier les avantages en termes de durée, de coût, de qualité et de productivité acquis grâce à la réduction maximale du nombre d'opérations sur les chantiers et de leur durée, à la diminution des encombrements sur les chantiers, à l'amélioration des conditions d'hygiène et de sécurité et, enfin, à une meilleure qualité plus facilement prévisible. Pour mieux tirer parti du pré-assemblage, les clients admettent qu'ils doivent pouvoir ≪geler≫ leurs concepts à un stade précoce, prévoir des délais d'exécution raisonnables et du temps pour la réalisation de prototypes avant l'arrivée sur les chantiers. S'appuyant sur leur expérience, les clients ont des opinions variées sur le pré-assemblage: certains évoquent des avantages tangibles tandis que d'autres parlent de produits de qualité médiocre et une chaîne d'approvisionnement limitée et discontinue; ces inconvénients vont à l'encontre des efforts visant à augmenter la part du pré-assemblage dans le concept de restructuration. Généralement, les clients ont accepté le fait que les fournisseurs devraient intervenir rapidement; mais en pratique, nombreux sont ceux qui ne modifient pas leurs procédures et prennent leurs décisions trop tard pour leur permettre d'optimiser les avantages à gagner. Plus de la moitié d'entre eux souhaitaient voir un plus grand recours au pré-assemblage dans leurs projets mais les chaînes d'approvisionnement doivent se recentrer pour tenir compte des perspectives de leurs clients et tirer parti de ces possibilités. Bien que le pré-assemblage ne soit pas une nouveauté et ait fait l'objet de nombreuses publications, les perspectives des clients n'ont pas été traitées en profondeur. Le pré-assemblage peut étre certes bien compris par des'fabricants, des contractants et même certains concepteurs, mais à moins que ceux qui prennent les décisions chez les clients en comprennent les avantages et les limites, il subsiste des malentendus et des préjugés qui continueront à être un obstacle au développement de ce concept.