Modernization of large‐scale irrigation systems: is it an achievable objective or a lost cause

Despite the probability of a new food crisis, which was partly delayed by the explosive use of groundwater, not much attention has been given to improving performance of large-scale irrigation systems during the last two decades. Technologies exist and training materials are available. In most cases, the causes of poor performance and the solutions to improving performance are technical, managerial and policy reforms. This paper discusses the diversity of large schemes in developing countries and their historical background, the conditions favourable to the modernization in developed and emerging countries and the constraints to modernization in developing countries. The paper identifies the models of large-scale development which could be technically improved, those which have less potential or would mainly benefit from institutional reforms. The paper concludes with recommendations on how to remove the constraints to modernization of large schemes in developing countries. Otherwise, irrigation modernization may not take place at the pace required to meet food requirements in the future. Copyright © 2009 John Wiley & Sons, Ltd. Malgre la probabilite d'une nouvelle crise alimentaire, qui a ete retardee en partie par l'exploitation massive des eaux souterraines, peu d'attention a ete accordee a l'amelioration de la performance des systemes d'irrigation de grande hydraulique au cours des deux dernieres decennies. Les nouvelles technologies existent et des outils de formation sont disponibles. Dans la plupart des cas, les causes de la mauvaise performance et les solutions a l'amelioration de la performance sont a la fois techniques, et liees a des aspects de gestion et de reformes institutionnelles. Cet article traite de la grande diversite des systemes de grande hydraulique dans les pays en developpement et leur historique, les conditions favorables a la modernisation dans les pays developpes et les pays emergents et les contraintes de la modernisation dans les pays en developpement. L'article identifie les modeles de grande hydraulique qui pourraient etre techniquement ameliores, ceux qui ont moins de potentiel ou ceux qui pourraient principalement beneficier de reformes institutionnelles. Il conclut avec des recommandations sur la facon de supprimer les obstacles a la modernisation de la grande hydraulique dans les pays en developpement. Sinon, la modernisation de l'irrigation pourrait ne pas avoir lieu au rythme necessaire pour satisfaire les besoins alimentaires dans l'avenir. Copyright © 2009 John Wiley & Sons, Ltd.