Incidence de l'abus et la négligence envers les enfants : recension des écrits

Les mauvais traitements envers les enfants representent une preoccupation importante dans notre societe. Les sevices que subissent les enfants peuvent prendre differentes formes dont celles de l'abus sexuel, l'abus physique, l'abus emotionnel et la negligence. Les etudes portant sur l'incidence des mauvais traitements envers les enfants s'averent un moyen indispensable pour documenter non seulement l'ampleur du phenomene, mais aussi la nature des diverses formes de mauvais traitements, les caracteristiques des victimes, des personnes qui maltraitent et de leur milieu de vie. Ces connaissances sont essentielles au developpement des politiques sociales, a l'organisation des services et au developpement d'interventions et de pratiques cliniques adaptees aux besoins des familles touchees par ce probleme. Cet article a pour but de faire le point sur les connaissances actuelles concernant l'incidence des mauvais traitements envers les enfants. Plus specifiquement, il vise : 1) a determiner les taux d'incidence des diverses formes de mauvais traitements envers les enfants; 2) a examiner l'evolution des taux de mauvais traitements au cours des dernieres annees; et 3) a cerner les principales limites methodologiques de ce champ d'etudes de maniere a identifier les defis a relever pour parvenir a une mesure fiable de l'incidence des mauvais traitements envers les enfants. Quatre methodes de reperage ont ete utilisees pour localiser les publications presentant des taux d'incidence, soit : une recherche bibliographique aupres des principales banques de donnees informatisees, l'utilisation de recensions d'ecrits existantes, une recherche sur le site Web de certains organismes pertinents et finalement, des contacts personnels aupres de chercheurs impliques dans ce champ d'etudes. Des criteres d'inclusion ont ete utilises afin de selectionner les publications, ce qui a conduit a l'identification de 24 publications dont un certain nombre presentait des taux d'incidence provenant de banques de donnees couvrant plusieurs annees. Les resultats montrent une variation importante des taux d'incidence, et ce, tant pour les taux de mauvais traitements signales (avant evaluation par les services de protection de l'enfance) que pour les taux de mauvais traitements juges fondes apres evaluation. Les taux d'enfants signales varient de 5 a 72 pour 1000 enfants de la communaute alors que les taux d'enfants victimes varient de 0,2 a 110 pour 1000. La negligence represente plus de la moitie des cas de mauvais traitements, suivie des abus physiques (environ 20 % des situations), des abus sexuels (environ 10 %) et des abus emotionnels (environ 6 %). L'examen des taux par region montre des differences importantes. De facon generale, les taux d'incidence d'enfants signales et les taux de signalements fondes aux Etats-Unis sont de deux a trois fois plus eleves qu'en Australie ou au Quebec, mais seulement legerement plus eleves qu'en Ontario. Les taux de negligence, d'abus sexuel et d'abus physique suivent la meme tendance, mais non les taux d'abus emotionnel. Ces variations s'expliquent d'une part par des differences regionales, mais d'autre part par les caracteristiques methodologiques des etudes. Les etudes realisees a partir des donnees des agences de protection rapportent des taux beaucoup moins eleves que les etudes realisees a partir de donnees colligees aupres des professionnels de la communaute. Finalement, les taux d'incidence d'enfants signales pour mauvais traitements et de signalements juges fondes ont augmente de facon importante dans les vingt dernieres annees. Depuis le debut des annees 1990, les taux semblent se stabiliser lorsqu'on examine les donnees provenant des services de protection. Par contre, les taux de mauvais traitements provenant des professionnels de la communaute augmentent durant cette periode, et ce, quelle que soit la forme de mauvais traitements consideree. La discussion des resultats porte sur trois aspects : 1) les facteurs susceptibles d'expliquer la variation importante des taux ; 2) la stabilite des taux d'incidence provenant des etudes realisees a partir des donnees des services de protection comparee a l'augmentation constante des taux d'incidence d'enfants maltraites etablis a partir des donnees recueillies aupres des professionnels de la communaute ; et 3) les limites methodologiques actuelles et les ameliorations a apporter dans les recherches futures.