Le parcours du downstep; ou l'évolution d'une notion

Cet article retrace l'histoire du « downstep » (ou abaissement de registre tonal) qui a debute il y a plus d'un siecle. Cette notion, importante dans les etudes prosodiques actuelles, s'est developpee dans un aller et retour constant entre etudes de terrain et modeles theoriques. Son evolution a egalement ete liee a celle des modeles phonologiques, en particulier au developpement des conceptions multilineaires actuelles. De fait, le parcours du «downstep» nous conduit au cœur meme de l'histoire de la phonologie, de la conception unilineaire des sons du langage qui a prevalu jusqu'a la fin des annees soixante-dix, de l'evolution du traitement des faits suprasegmentaux, de la formation de modeles a plusieurs lignes, etc. Son histoire a ete fondamentalement determinee par sa nature non segmentale, c'est-a-dire non reductible a la taille d'une consonne, d'une voyelle ou d'un ton. «Le parcours du downstep» s'entend egalement du point de vue geographique: sa naissance a ete africaine mais il a connu une large diffusion, favorisee par certains modeles theoriques et il est maintenant utilise dans l'analyse d'un grand nombre de langues de familles diverses (somali, anglais, neerlandais, francais, japonais ...). Son long periple, son identification dans des systemes prosodiques tres divers ont evidemment modifie le contenu meme de la notion de downstep. Depuis la reconnaissance initiale de Christaller (1875) d'un ton haut « abaisse », qui reste un ton haut et ne devient pas un ton moyen, la notion de downstep s'est progressivement - et difficilement - detachee de celle de ton moyen. Elle a ete mise en rapport, dans certaines langues, avec des tons dits «flottants» (notion qui a ete formee dans les annees soixante). Ulterieurement, le role demarcatif et hierarchisant du downstep a ete mis en evidence dans des systemes divers. Sa nature phonetique a ete precisee et il apparait de plus en plus qu'il ne consiste pas uniquement en un abaissement de registre mais qu'il met aussi en jeu des anticipations et des relevements de registres (au point que certains auteurs se demandent actuellement s'il y a meme rabaissement). Des emboitements de downsteps - a valeur hierarchique - ont egalement ete degages. L'histoire de cette notion n'est pas close et la notion de downstep peut encore evoluer, surtout, du fait de l'accroissement actuel des etudes portant sur les registres (leur translation, leur expansion, leur role ) dans la modelisation de la prosodie.