Prairie Landscape Change and Flooding in the Mississippi River Valley

Extensive landscape alteration of prairie in the U.S. from agricultural expansion has reduced waterfowl populations and increased precipitation runoff into regional river basins. Satellite imagery shows that prairie landscapes have been less altered in Canada than in the U.S. Long-term, broad-scale precipitation data indicate that in both countries precipitation has varied widely but has not increased over time. Nevertheless, flow rates of unregulated U.S. rivers have increased, but there have been no detectable changes in flow rates of Canadian rivers. Neither of two competing hypotheses advanced to explain increasing flood magnitudes—climate change and channel confinement—can account for these results. Thus, the increased magnitudes of floods in the Mississippi River Valley over the last several decades may be at least partially related to extensive changes in agricultural land use resulting in reduction of natural upland vegetation and wetland drainage in the upper reaches of this watershed. En los Estados Unidos la alteracion extensiva del paisaje de pradera por la expansion agricola ha ocasionado la reduccion de poblaciones de aves acuaticas e incrementado escurrimientos hacia las cuencas de los rios. Imagenes de satelite muestran que los paisajes de pradera han sido menos alterados en Canada que en USA. Datos de precipitacion de largo plazo y amplia escala indican que en ambos paises la precipitacion ha variado ampliamente, pero no ha incrementado a lo largo del tiempo. De cualquier forma, las tasas de flujo de rios sin regulacion en USA se han incrementado, pero no se han detectado cambios en las tasas de flujo de los rios canadienses. Ninguna de las dos hipotesis planteadas para explicar la creciente magnitud de las inundaciones, cambios climaticos y confinamiento de canales ha podido tomar en consideracion estos resultados. Los incrementos en la magnitud de las inundaciones en el valle del rio Mississippi en las ultimas decadas pueden estar por lo menos parcialmente relacionadas con cambios extensivos en el uso de tierras para agricultura resultando en la reduccion de vegetacion natural en tierras altas y en el drenaje de pantanos en las partes altas de esta cuenca hidrologica.