Importance of plants in the Ch'A Chaak Maya ritual in the Peninsula of Yucatan

-This study was carried out in the Mayan farming area in the state of Yucatan, Mexico. Twelve Mayan rain rituals, ch'a chaak, literally "rain calling," were attended. Thirty-eight plant species were used during these rituals, which lasted four to seven days each . A high percentage (63%) of these plants are symbolically related to rain. Many are succulents. Eleven of the twelve rituals that we attended were followed by rain. Of the 38 plants used in the ch'a chaak, 33 are native, only five having been introduced since the arrival of the European conquerors. We calculated an elaborated index of cultural "purity" for these rituals of 87%. These rain rituals draw on the total cultural knowledge the Mayans have of their environment, thus preserving this valuable knowledge is important. RESUMEN.-EI estudio de la ceremonia maya del ch'a chaak (que sign ifica el lIamado de la lIuvia) se realiz6 en el area maya milpera en el estado de Yucatan. Se asisti6 a doce rituales y se encontr6 que durante el proceso del rito , el cual dura cuatro dias y a veces hasta una semana, se usan 38 especies vegetales en diversas formas. Un alto porcentaje (63%) de estas plantas estan relacionadas con la lIuvia, segun la creencia de los milperos; algunas de elias son suculentas indicadoras de humedad, 10cualle da efectividad a sus rezos. De las doce ocasiones que asistimos al rito de invocaci6n a la lIuvia, once de elias fueron efectivas. EI rito en sf conserva una gran pureza, ya que de las 38 plantas usadas, 33 son nativas del area milpera y s610 cinco han sido introducidas a partir de la lIegada de los europeos. EI porcentaje de pureza se calcul6 en base a un indice de relaci6n; el resultado fue de 87% de pureza, 10cual refleja el hecho que casi todas las plantas empleadas en el ch'a chaak son nativas del area . EI rito encierra el conocimiento total que la cultura maya tiene de su medio ambiente; conservarlo es importante, ya que es un conocimiento cultural valioso. RESUME.-Cette etude a ete realisee dans une region agricole maya de I'Etat de Yucatan au Mexique oil nous avons assiste adouze rituels de pluie tch'a chaak , litteralement « appel ala pluie »). Trente-huit especes vegetales ont ete ut ilisees durant ces ceremonies qui duraient de quatre asept jours chacune. Un pourcentage eleve (63%) de ces plantes est lie symboliquement a la pluie et plusieurs plantes ont, de facon caracteristique, des tissus gonflees de substances liquides. Onze des douze rituels auxquels nous avons participe ont ete sui vis de pluie. Trente-trois des trente-huit plantes utilisees sont indigenes et cinq seulement ont ete introduites apres l'arrivee des conquerants europeans. Le degre de « purete » culturelle de ce rituel a ete evalue a 87 % selon une methode de calcul elaboree. Ce rituel met a contribution la connaissance culturelle totale maya de I'environnement et la sauvegarde de ce savoir de grande valeur en est d'autant plus importante. 98 SALVADOR FLORES and KANTUN BALAM INTRODUCTION Vol. 17, No .1 The current research was carried out between 1992 and 1993 in the maize region of Yucatan state, Mexico, situated in the traditional Yucatec Maya area (Figure 1).Maya maize farmers call the season of the year in which rain is scarce the canicula. The Maya still practice the ch'a chaak ceremony, an ancient ritual in which they invoke the rain god chaak for rain so that they do not lose the current crops in their milpas (maize fields) (Flores and Ucan Ek 1983; Flores 1987). Prior to this study, permission was given by 12 Maya priests who perform this ritual (h'men) to observe their activities as part of the Yucatan Ethnoflora Program of the Universidad Aut6noma de Yucatan (UADY).