The Adult Need for "Personal Control" Provides a Cogent Guiding Concept for Distance Education

Ethnographic analysis of the situational, institutional, dispositional, and epistemological problems that pose barriers to course completion reveals an underlying cultural theme: the social contradiction between the role of student and the role of adult. Mature distance education students find this conflict in roles problematic. They have acquired the status and power of adults; their difficulty is psychologically maintaining this status and power while undertaking the role of student. Their needs for respect, personal control, and fulfilment are often frustrated, which can lead to withdrawal. Meeting student needs for personal control means providing them with the appropriate resources and support they need to be self-efficacious. In a tertiary educational context, it does not mean students having control over the content and methods of learning but rather taking responsibility for their own learning and moving toward epistemological autonomy. Key is the notion that students are learning individually not independently. Understanding the social contradiction in roles and students' needs for personal control to maintain psychological power can help distance educa-tors create a dialogic learning environment, molded by the epistemological nature of the content itself, that is responsive to the individual learner. Une analyse ethnographique des problemes d'ordre situationnel, institu-tionnel, structural et epistemologique faisant obstacle a l'achevement d'un cours revele un leitmotiv culturel sous-jacent, nommement une contadic-tion sociale entre le statut d'etudiant et celui d'adulte. Les apprenants adultes souffrent de ce conflit de roles, car ils eprouvent des difficultes psycholo-giques a conserver les pouvoirs et le statut d'adultes quand ils adoptent le role d'etudiant. La frustration de leurs besoins en termes de respect, de controle personnel et de realisation peut les amener a se retirer d'un pro-gramme d'etudes. Pour satisfaire aux besoins de controle personnel des etudiants, il faut mettre a leur disposition les ressources et appuis qui leur permettront de developper une efficacite autonome. Dans un contexte d'etudes tertiaires, ceci ne signifie pas que les etudiants controleront les contenus ni les methodes d'apprentissage, mais plutot qu'ils assumeront la responsabilite de leur processus d'apprentissage et qu'ils viseront l'autonomie epistemo-logique. Pour individuel qu'il soit, l'apprentissage ne sera pas independant. Une comprehension de cette contradiction sociale et du besoin de controle personnel chez les apprenants peut aider les enseignants a etablir un environnement d'apprentissage dialogique, marque par la nature meme du contenu epistemologique, et qui reprondra aux aspirations individuelles des apprenants.