La virtualité comme catégorie pour penser le social : l’usage de la notion de communauté virtuelle

Ces dernieres annees, universitaires et journalistes ont frequemment recours a l'adjectif « virtuel » pour qualifier des entites et phenomenes sociaux. L'emploi de l'expression «communaute virtuelle », aujourd'hui naturalisee dans la langue courante, est particulierement representatif de cette tendance. Cependant, son usage en sciences sociales souleve plusieurs questions: etant donne la polysemie des mots virtuel et communaute, que signifie exactement l'expression «communaute virtuelle»? Quel nouveau type de collectif est-elle censee decrire et eclairer? N'implique-t-elle pas paradoxalement la nostalgie d'une forme mythique de communaute, ainsi que l'idealisation du face a face comme situation de communication? Cet article tente d'apporter des elements de reponse a ces questions a travers un examen critique de textes recents en sciences sociales. Dans un premier temps, nous distinguons trois conceptions principales de la relation entre le reel et le virtuel - representation, resolution et hybridation - puis nous recourons a cette typologie pour categoriser les principaux discours'sur les « communautes virtuelles ». Dans un deuxieme temps, nous passons en revue diverses approches de la notion de communaute, en relation avec celles de public et de reseau social. En conclusion, nous discutons brievement de l'evolution des roles respectifs de la communication en face a face et de la communication mediatisee dans la formation des collectifs. A l'ere d'lnternet, les frontieres entre tous ces concepts semblent s'estomper; cela explique peut-etre l'attrait croissant de la virtualite comme categorie pour penser le social