Histoire de l'alchimie

Rendre a l’histoire des sciences ce qui lui appartient, tel est l’objectif de ce livre qui montre que l’alchimie n’etait rien d’autre, depuis les premiers siecles de notre ere jusqu’a la fin du XVIIe siecle, que la chimie de l’epoque. Une chimie certes parfois bien etonnante, avec des personnages mysterieux et hauts en couleurs, des recettes curieuses et des theories qui surprennent notre sens de la modernite, qui s’inscrivent dans des doctrines de la matiere aujourd’hui perimees, mais dont il convient de souligner la coherence. Le livre et l’alambic sont alors les deux piliers d’une activite alchimique qui ne separe jamais les constructions theoriques du travail au laboratoire et qui contribue a la science de son temps. On ne peut pretendre decouvrir tous les aspects de cette histoire complexe et foisonnante, dont bien des documents restent encore meconnu. L’ouvrage se limite donc a mettre en lumiere quelques elements marquants, en s’appuyant sur les travaux les plus recents des meilleurs historiens de l’alchimie. Plus precisement, il s’agit d’insister sur les aspects essentiels d’uns histoire qui commence dans le monde greco-alexandrin aux premiers siecles de notre ere, se transmet au monde arabe qui insiste sur ses rapports avec la medecine, puis se developpe en Occident a partir du XIIe siecle a partir de traductions latines de textes arabes. Un nouvel essor accompagne au XVIe siecle la diffusion des œuvres de Paracelse au point que le XVIIe siecle, loin de marquer le declin de l’alchimie, correspond au contraire a sa periode la plus feconde. Ce n’est qu’au cours du XVIIIe siecle que se developpe une chimie qui se demarque lentement de l’alchimie, amenant alors peu a peu cette derniere a se reduire a des representations symboliques et a des aspirations spirituelles qui caracterisent une interpretation esoterique qui triomphe au XIXe siecle. On se tromperait en reduisant a ces reductions occultistes une alchimie dont toute l’histoire montre au contraire la dimension proprement chimique.