The agricultural ethics of biofuels: climate ethics and mitigation arguments

An environmental, climate mitigation rationale for research and development (R&D) on liquid transportation fuels derived from plants emerged among many scientists and engineers during the last decade. However, between 2006 and 2010, this climate ethic for pursuing biofuel became politically entangled and conceptually confused with rationales for encouraging greater use of plant-based ethanol that were both unconnected to climate ethics and potentially in conflict with the value-commitments providing a mitigation-oriented reason to promote and develop new and expanded sources of biofuel. I argue that the conceptual construct of technological trajectories provides a fecund approach to the ethical evaluation of R&D strategies in the case of plant-based liquid transportation fuels. The idea of a trajectory has a current use in the literature of science studies and aptly summarizes a number of themes that are critical to the evaluation of tools and techniques whose future shape, design, applications and potential consequences are necessarily somewhat speculative. In the case of biofuels, it is the imagined future trajectory that provides the basis for resistance to an emerging technology, rather than the present-day technical capabilities and the unexpected consequences of biofuel development.ZusammenfassungDie Erforschung und Entwicklung von Biokraftstoffen war im letzten Jahrzehnt maßgeblich durch Umwelt- und Klimaschutzziele motiviert. Gleichwohl gerieten diese Ziele in den letzten Jahren zunehmend in Konflikt mit anderen Initiativen, die die breite Nutzung von Äthanol aus Ackerpflanzen propagierten. Letztere scheinen bei genauer Betrachtung den Emissionsminderungszielen zum Klimaschutz auf konzeptioneller, ethischer und politischer Ebene zu widersprechen oder den Zielen zumindest nicht förderlich zu sein. Vor diesem Hintergrund wird ein Trajektorien-Modell zur technischen Entwicklung von Biokraftstoffen vorgeschlagen, das die ethische Evaluierung entsprechender Forschungsstrategien erlaubt. Das Prinzip der Pfadanalyse wird derzeit auch in der Fachliteratur diskutiert. Das Konzept sieht sich dabei vor der Herausforderung, eine Vielzahl kritischer Elemente und Prozesse zu evaluieren, deren zukünftige Entwicklung und Folgen notwendigerweise unsicher sind. Im Fall der Biokraftstoffe hängen Entscheidungen für entsprechende Entwicklungen mehr von ihren Zukunftsperspektiven als vom derzeitigen Stand der Technik und deren Nebenfolgen ab.RésuméPendant la décennie écoulée, l’exploration et la mise au point de biocarburants furent notamment dictées par les objectifs que l’on s’était proposés pour protéger l’environnement et lutter contre le réchauffement climatique. Toutefois, ces dernières années, ces objectifs se sont de plus en plus heurtés à d’autres initiatives propageant l’utilisation répandue d’éthanol extrait de fleurs des champs. Si on y regarde de plus près, ceux-ci semblent s’opposer, sur les niveaux conceptionnel, éthique et politique, aux objectifs de la réduction des émissions nocives dans la lutte contre le réchauffement climatique ou au moins ne pas être favorables à ceux-ci. Dans ce contexte, un modèle de trajectoires a été proposé pour la mise au point technique de biocarburants, permettant l’évaluation éthique de stratégies de recherche correspondantes. Le principe de l’analyse de chemin est actuellement aussi discuté dans la littérature spécialisée. Dans le cadre du projet, il faut donc procéder à l’évaluation d’une multitude d’éléments et de processus critiques dont la mise au point et les conséquences futures sont par définition aléatoires. Dans le cas des biocarburants, toute décision en faveur de telles mises au point dépend des perspectives d’avenir pronostiquées pour celles-ci plutôt que de l’état de la technique actuel et des effets accessoires qu’entraîne celui-ci.